唐朝末年，政治极端腐败，内有宦官擅权，外有藩镇割据。天祐(907)，朱全忠篡夺帝位，建立梁朝，自此遂导致五代十国动乱不宁的分裂局面。十国中的吴越国是个小国，其势力范围为江浙闽十三州土地，以杭州为国都。
吴越国王钱鏐，字具美，临安人，盐贩出身，以先后平定刘汉宏及董昌之乱，被封为吴越王。
钱鏐善于审时度势，因国小兵弱，不敢冒险行动。唐末各方藩镇纷纷称王称帝，曾劝钱鏐自立为王，钱鏐不为所动。梁太祖朱全忠篡唐时，谋臣罗隐也曾劝他出兵讨梁，他也不听。他以为，如出兵北伐，则敌人可能乘虚而入，致使生灵涂炭，国无宁日。他采取“保境安民”的国策，接受梁的册封。临死时还遗嘱子孙：“善事中国，勿以易姓废事大之礼”，子孙后代也遵守他的遗训。
钱鏐出身于农村的贫苦家庭，了解民情，知道水利对于农业生产的重要性，所以非常关心水利建设。他在太湖流域设置“都水营田使”，负责水利建设事宜，这对后世杭嘉湖地区的农业生产起着重要作用。
他对都城杭州的西湖，当然更为重视。此时离白居易治湖，已有一百三十余年，西湖又已葑草蔓生，淤浅严重了，湖面缩小，影响城内居民的饮水和郊区的农田灌溉。他曾企图“广牙城，以大公府”。有个方士向他进言：“大王如果想改旧为新，有国止及百年；如填筑西湖，以建府治，国祚可以延长十倍。”钱锣没有为妖言所惑，说西湖是百姓赖以饮用和灌溉的源泉，绝不可废，而且哪有千年不改的国祚?他认识到西湖的重要性，坚决保护西湖，特地设置“撩湖兵”千人，专门从事浚湖。
